O principal problema por trás do Nylon-6, o plástico dentro dessas redes, carpetes e roupas, é que ele é muito forte e durável para quebrar sozinho. Assim, uma vez no ambiente, permanece durante milhares de anos, espalhando lixo nos cursos de água, quebrando corais e estrangulando aves e vida marinha.

Agora, os químicos da Northwestern University desenvolveram um novo catalisador que decompõe o Nylon-6 de forma rápida, limpa e completa em questão de minutos - sem gerar subprodutos prejudiciais. Melhor ainda: o processo não requer solventes tóxicos, materiais caros ou condições extremas, tornando-o prático para aplicações diárias.

Este novo catalisador não só poderia desempenhar um papel importante na remediação ambiental, como também poderia desempenhar o primeiro passo na reciclagem de resíduos de Nylon-6 em produtos de maior valor.

A pesquisa será publicada na quinta-feira (30 de novembro) na revista Química.

"O mundo inteiro está consciente do problema do plástico,"disse Tobin Marks, da Northwestern, autor sênior do estudo."O plástico faz parte da nossa sociedade; usamos muito disso. Mas o problema é: o que faremos quando terminarmos com isso? Idealmente, não o queimaríamos nem o colocaríamos em aterros sanitários. Nós o reciclaríamos. Estamos desenvolvendo catalisadores que desconstruem esses polímeros, devolvendo-os à sua forma original, para que possam ser reutilizados."

Marks é professor de química Charles E. e Emma H. ​​Morrison e professor de química catalítica Vladimir N. Ipatieff na Faculdade de Artes e Ciências Weinberg da Northwestern e professor de ciência e engenharia de materiais na Escola de Engenharia McCormick da Northwestern. Ele também é docente afiliado do Instituto Paula M. Trienens de Sustentabilidade e Energia. Os co-autores da Northwestern incluem Linda J. Broadbelt, professora Sarah Rebecca Roland de Engenharia Química e Biológica e reitora associada sênior da McCormick, e Yosi Kratish, professor assistente de pesquisa no grupo de Marks.

Uma dificuldade mortal

De roupas a carpetes e cintos de segurança, o Nylon-6 é encontrado em uma variedade de materiais que a maioria das pessoas usa todos os dias. Mas, quando as pessoas acabam com esses materiais, eles acabam em aterros sanitários ou pior: soltos no meio ambiente, inclusive no oceano. De acordo com a Federação Mundial da Vida Selvagem, até 1 milhão de libras de artes de pesca são abandonadas no oceano todos os anos, com redes de pesca compostas de Nylon-6 representando pelo menos 46% da Grande Mancha de Lixo do Pacífico.

"As redes de pesca perdem qualidade após alguns anos de uso,"disse Liwei Ye, o principal autor do artigo e pós-doutorado no laboratório de Marks."Eles ficam tão encharcados que é difícil retirá-los do oceano. E são tão baratos para substituir que as pessoas simplesmente os deixam na água e compram novos."

"Há muito lixo no oceano,"Marcas adicionadas."Papelão e resíduos de alimentos são biodegradáveis. Os metais afundam. Depois ficamos com os plásticos."